В декабре прошлого года исполнилось ровно пятнадцать лет с того момента, как в рамках программы JFS (Joint Strike Fighter — Единый ударный истребитель) небо впервые взлетел самолёт фирмы «Локхид Мартин» F-35 Lightning II. За прошедшее с тех пор время никто по большому счёту так и не смог по-настоящему оценить этот многофункциональный «стелс»-истребитель, с расширенными функциями ударного самолёта. Сведения о его эксплуатации приходили самые противоречивые. Боевое применение машины, стоимостью до 120 млн долларов, ограничивалось какими-то эпизодическими моментами, вроде бомбардировок талибов и уничтожения тоннелей, по которым перетаскивали оружие радикалы из запрещенного ИГИЛ. За всё время в лётных происшествиях было потеряно всего четыре самолёта, и это считалось нормальным для столь сложного и технологичного аппарата. Тем не менее, в 2016 году, через десять лет после начала опытной эксплуатации, счётная комиссия секретариата Министерства обороны США насчитала у «Молний-2» свыше девяти сотен недостатков. Более сотни из них относились к первой категории, то есть непосредственно могли повлиять на боеспособность самолёта и несли риск для пилота. К тому времени на программу JSF, было затрачено уже около полутора триллионов долларов. Несмотря на ряд крупных скандалов и резкие высказывания военных (Министр Обороны правительства Трампа Кристофер Миллер грубо назвал Ф-35 куском коричневой субстанции), самолёт в 2016 году начали поставлять иностранным заказчикам. Первым, в декабре 2016-го, их получил Израиль. А последние два с небольшим месяца у самолёта, до сих пор вызывающего яростные споры, и не только среди любителей, явно началась «чёрная полоса».
Сначала при взлёте с палубы авианосца HMS Queen Elizabeth рухнул Ф-35 809-й эскадрильи Королевского флота Великобритании. Самолёт затонул в Средиземном море, на глубине свыше тысячи метров. Причиной аварии сперва назвали не снятую из-за суеты («стелсы» якобы взлетали для учебного перехвата российских самолётов) пластиковую заглушку воздухозаборника. Затем версия изменилась, и в качестве виновника объявили плащ одного из палубных техников. Лётчик успел катапультироваться. Британская пресса срочно запустила «утку» о том, что за самолётом якобы охотятся россияне, но мало кто этому поверил. На военных форумах королевства Ф-35 обидно назвали «ныряющим пингвином». Вновь вспыхнула дискуссия о том, что покупка «Молний-2» может стать как гипердорогой, так и совершенно бесполезной.
Второй Ф-35, с которым случилось досадное лётное происшествие, принадлежал ВВС Южной Кореи. В самом начале января корейский «стелс» совершил аварийную посадку на поле авиабазы «Сосан» на юге Республики. Полосу предварительно покрыли противопожарной пеной и в итоге, никто не пострадал. Но севший на брюхо самолёт получил повреждения «категории А», и, с большой вероятностью, будет списан. В качестве возможных причин аварии назывались попадание птицы в двигатель и неполадки с взлетно-посадочным устройством. Кстати, проблемы с шасси фигурировали в списке недостатков самолёта ещё с 2016 года, в качестве наиболее критичных.
Третья «Молния-2», на сегодняшний день заключающая список потерянных Ф-35, состояла в авиакрыле авианосца «Карл Винсон». Этот корабль сейчас находится в составе 7-го флота США, совершающего демонстративные действия в поддержку Тайваня в Южно-Китайском море. 24 января Ф-35 морского базирования слегка протаранил палубу «Карла Винсона» и повторил нырок «британца», погрузившись в морскую пучину. Как и британцы за два месяца до этого, американские СМИ активно распускают слухи, что за «Молнией-2» открыл охоту Китай.
О деталях крушения американского «стелса» пока ничего не сообщается. В главных военных изданиях Пентагона называют причиной череды «стелсопадений» досадное стечение обстоятельств. Эксперты заявляют, что в связи с возросшими рисками в мире, и напряженной обстановкой в целом ряде горячих точек, интенсивность эксплуатации «самолётов-невидимок» резко возросла. Критики проекта возражают, что нынче летают все и много, а громкие аварии, в последние месяцы, случаются только с дорогущими Ф-35. И вполне возможно, что причины всех этих происшествий перечислены в списке дефектов F-35 Lightning II составленном в 2016 году и они так и не были исправлены.
